Джон Хопкинс (Johns Hopkins University) и его коллега по университету Чарльз Дела Сантина (Charles C. Della Santina) создали электронный протез вестибулярного аппарата. Он предназначен для людей, страдающих нарушением чувства равновесия.
Прибор размером со спичечный коробок закрепляется на голове. Он состоит из микросхемы управления, аккумулятора и датчиков движения, параллельных каналам внутреннего уха. Во внутреннее ухо пациента имплантировано восемь электродов. По ним на вестибулярные нервные окончания подается сигнал, который создает микросхема. Таким образом, создается трехмерное ощущение движения головы.

Процессор в работе использует уникальную программу, которая была разработана Сантина и его командой. Принцип работы достаточно простой – прибор создает миллисекундные импульсы, которые очень похожи на настоящие, которые должны идти от внутреннего уха.

Как следствие, прибор полностью имитирует работу вестибулярного аппарата, тем самым, заменяя поврежденный.
Как было замечено авторами проекта, это далеко не первые разработки в данной области. Однако, все предыдущие работали только с одним каналом и одной плоскостью восприятия пространства. Уникальность нового прибора в том, что он полностью заменяет трехмерное восприятие мира и создает искусственное чувство равновесия, при этом реагируя на вращение во всех трех плоскостях в любую сторону.

На данный момент прибор не был испытан на человеке. Подопытными животными были шиншиллы, которым при помощи огромной дозы гентамицина были повреждены клетки внутреннего уха, что разрушает пространственную ориентацию и вестибулярный аппарат. Признаками таких нарушений в данном случае были: шаткая походка, трясущиеся движения, дрожащие движения глаз. Как показали эксперименты, шиншиллы утратили способность стабилизации глаз. После имплантации прибора, животные частично восстановили утраченные рефлексы.
Авторы проекта поставили перед собой грандиозные цели. Прежде чем прописывать прибор людям, он и хотят значительно уменьшить его размеры, сделать более легким и герметичным, чтобы можно было устанавливать его под кожу, а не закреплять на голове.
Еще одно направление работы над прибором, это снижение помех, которые оказывают влияние на соседние нервы, а также создание стимулирующих импульсов, которые максимально похожи на естественные.

Данное изобретение пока еще в процессе разработки, но оно может помочь сотням и тысячам людей, страдающих нарушением вестибулярного аппарата, что является результатом воздействия вирусов, химеотерапии, применения больших доз антибиотиков, инсульта или любой другой травмы головы. Также, пациенты которым прописаны большие дозы гентамицина в связи с болезнью, могут больше не опасаться потерять ориентацию в пространстве.